La plupart des visiteurs traversent Bahia Palace en sachant seulement qu'il est vieux et beau. La véritable histoire est bien plus intéressante — et considérablement plus sombre. Elle implique un homme né en esclavage qui devint la personne la plus puissante du Maroc, construisit le plus grand palais privé que le pays ait jamais vu, et mourut en sachant que le Sultan attendait depuis des années pour détruire tout ce qu'il avait bâti.
Qui était Si Moussa ?
Les origines du palais commencent avec Si Moussa, un homme d'origine subsaharienne qui fut mis en esclavage et introduit à la cour marocaine. Par une intelligence exceptionnelle, une loyauté et un sens politique aigu, il gravit les échelons de la maisonnée royale jusqu'à ce que le sultan Muhammad IV le nomme Grand Vizir — le second poste le plus puissant du Maroc.
Dans les années 1860, Si Moussa commença la construction d'une résidence privée dans la medina sud de Marrakech. La première phase était relativement modeste pour des standards royaux — un riad avec des pièces en stuc et un jardin privé. Mais la qualité de l'artisanat était exceptionnelle : Si Moussa commanda des carreleurs, des sculpteurs sur bois et des spécialistes du plâtre à Fès, alors capitale artistique du Maroc.
Il donna à la résidence le nom de Dar Si Moussa — la maison de Si Moussa. Elle sera entièrement renommée par son fils.
Ba Ahmed : du fils d'un esclave au Grand Vizir
Ba Ahmed ibn Moussa naquit dans un monde très différent de celui de son père. Si Moussa avait assuré la liberté de son fils et sa place au sein de l'élite marocaine avant sa mort. Ba Ahmed hérita non seulement de la fortune de son père, mais aussi de sa position politique — et les dépassa tous deux.
Sous le Sultan Hassan I, Ba Ahmed consolida son pouvoir grâce à une combinaison d'habileté diplomatique, de brutalité et d'une capacité extraordinaire à gérer les intérêts concurrents de la cour marocaine. Quand Hassan I mourut subitement en 1894 lors d'une campagne militaire — selon les témoignages, Ba Ahmed cacha la mort du Sultan pendant plusieurs jours pour éviter le chaos — Ba Ahmed devint le régent de facto du jeune Sultan Abdelaziz, qui n'avait que 14 ans.
Pendant les six années suivantes, Ba Ahmed fut le Maroc. Il contrôlait les nominations, les finances, les relations étrangères et l'armée. Les gouvernements étrangers traitaient avec lui plutôt qu'avec le Sultan. Il était riche au-delà de tout calcul, craint dans toute la cour, et — crucialement — il avait des ambitions qui dépassaient la politique.
La construction du palais : 1894–1900
Avec le pouvoir absolu vint les ressources et l'envie de construire sur une tout autre échelle. Ba Ahmed prit le modeste riad de son père et l'agrandit en quelque chose que le Maroc n'avait jamais vu de la part d'un particulier.
La construction dura de 1894 jusqu'à environ 1900 et impliqua :
- Des milliers d'artisans qualifiés de Fès travaillant simultanément pendant toute la période de construction
- Du marbre de Carrare italien importé pour les salles de réception les plus importantes
- Des plafonds en cèdre sculptés à la main avec de splendides muqarnas, peints avec des pigments minéraux qui ont à peine terni en 125 ans
- Du zellige couvrant les sols et les murs inférieurs dans des dizaines de pièces — chaque carreau découpé et posé à la main
- 150 pièces réparties dans plusieurs cours, dont de grands salons de réception, des appartements privés, des quartiers du harem et des espaces pour le personnel
- Des jardins plantés d'orangers, de citronniers, de cyprès, de jasmin et de roses
Le jeu de lumière et d'ombre dans les cours, le son des fontaines et le parfum des orangers sont aussi délibérés que n'importe quel élément architectural : le palais était conçu comme une expérience sensorielle totale.
Le nom que Ba Ahmed choisit pour le palais achevé — Bahia, signifiant « brillance » ou « la belle » en arabe — n'était pas modeste. C'était une déclaration.
L'envergure de l'ambition était extraordinaire sachant que Ba Ahmed était techniquement un serviteur du Sultan, et non un membre de la famille royale. Construire le plus beau palais de Marrakech était un acte d'étalage effronté — et tout le monde à la cour le comprenait comme tel.
La vie à l'intérieur du palais
Bahia Palace à son apogée était un monde complet. Ba Ahmed y vivait avec :
- Quatre épouses, chacune avec son propre appartement classé par ordre de préséance — les chambres de la première épouse étaient les plus proches de la Grande Cour, avec accès à la Grande Salle d'Honneur pour les réceptions officielles
- 24 concubines logées dans les quartiers du harem
- Des centaines de serviteurs, gardes, cuisiniers et officiels
Des ambassadeurs étrangers, des marchands et des pétitionnaires venaient à Bahia Palace solliciter l'audience du Grand Vizir. Ba Ahmed y tenait sa cour, recevait des cadeaux, menait des négociations et exerçait son pouvoir depuis ces murs.
Le Grand Riad — la vaste cour centrale couvrant 1 500 m² — était le lieu des réceptions officielles. Les cours et pièces plus petites étaient privées. La distinction était délibérée : l'architecture comme outil du pouvoir, contrôlant qui pouvait voir quoi.
La mort et le pillage nocturne
Ba Ahmed ibn Moussa mourut en mai 1900, au sommet de son pouvoir. Il avait passé ses dernières années sachant que le Sultan Abdelaziz — désormais assez âgé pour gouverner de façon autonome — ressentait la domination de son régent. La relation entre eux était devenue ouvertement hostile.
Les conséquences furent immédiates et totales. Dans les heures qui suivirent la mort de Ba Ahmed, les soldats du Sultan pénétrèrent dans Bahia Palace. Au cours des jours suivants, tout ce qui pouvait être déplacé fut saisi et distribué : meubles, tapis, objets en argent et en or, œuvres d'art, textiles, miroirs et instruments de musique.
Ce qu'ils ne pouvaient pas emporter, c'étaient les murs, les sols, les plafonds et les jardins. Le zellige, le stuc sculpté, le cèdre peint — ces éléments étaient intégrés à la construction. L'enveloppe architecturale de Bahia Palace survécut intacte ; tout ce qui l'avait rempli avait disparu.
C'est pourquoi vous traversez aujourd'hui Bahia Palace et voyez de belles pièces vides. Il n'en a pas toujours été ainsi.
Le palais sous le Protectorat français
Quand la France établit son protectorat sur le Maroc en 1912, Bahia Palace devint la résidence officielle du Résident général — le représentant de la France et gouverneur effectif du pays. Les généraux Lyautey et Noguès y vécurent tous deux.
Les Français firent des modifications — quelques travaux de plomberie, d'électricité et des changements structurels mineurs — mais préservèrent largement l'architecture du palais. Les photographies de la période française montrent les pièces encore vides de leurs ameublements d'origine, mais par ailleurs intactes.
Après l'indépendance du Maroc en 1956, le palais passa à l'État marocain et fut progressivement ouvert au public. Il est géré comme monument patrimonial depuis les années 1960, avec des travaux de restauration en cours à ce jour.
Bahia Palace aujourd'hui
Ce que vous voyez quand vous visitez Bahia Palace, c'est essentiellement ce que Ba Ahmed a construit entre 1894 et 1900 — moins tout ce qui pouvait être emporté. L'architecture est dans un état remarquable compte tenu de son âge : les plafonds peints ont conservé leurs couleurs, le zellige est en grande partie intact, et les jardins continuent d'être entretenus.
Des travaux de restauration sont en cours. Des sections sont parfois fermées lorsqu'un échafaudage est nécessaire pour réparer les plafonds ou les plâtres. Le gouvernement marocain traite Bahia Palace comme un site du patrimoine national important, et il n'y a aucun risque que la dégradation soit laissée progresser sans contrôle.
Environ 500 000 visiteurs passent chaque année, ce qui en fait l'un des monuments les plus visités du Maroc. L'histoire de Si Moussa et Ba Ahmed — des esclaves devenus les hommes les plus puissants du pays, qui construisirent l'un de ses plus grands bâtiments et tout perdirent en une nuit — reste l'une des plus captivantes de l'histoire marocaine.
Voyez-le par vous-même
Connaître l'histoire rend tout ce que vous voyez à l'intérieur du palais plus significatif. Avant votre visite, pensez à vous renseigner sur Ba Ahmed ou à louer un audio-guide à l'entrée. Réservez votre billet skip-the-line et entrez prêt à comprendre ce que vous regardez — non pas seulement que c'est beau, mais pourquoi cela existe et ce qu'il lui est arrivé.
Conseils de visite
- Regardez en l'air — le plafond peint en cèdre de la Grande Salle d'Honneur est le clou du spectacle.
- Le jardin intérieur (riad) est le plus beau au printemps, quand les orangers fleurissent.
- La section « harem » possède la décoration la plus intime et la plus raffinée — ne la traversez pas trop vite.
- Un guide officiel révèle des détails invisibles aux visiteurs non accompagnés.
Questions fréquemment posées
Qui a construit Bahia Palace ?
Le palais a été construit en deux phases. La structure originale fut érigée par Si Moussa, un ancien esclave devenu Grand Vizir du Maroc sous le sultan Muhammad IV, à partir des années 1860. Son fils Ba Ahmed ibn Moussa agrandit massivement le palais entre 1894 et 1900, le transformant en un complexe couvrant environ 8 hectares au total — dont environ 8 000 m² sont ouverts aux visiteurs aujourd'hui.
Pourquoi Bahia Palace est-il vide ?
Quand Ba Ahmed mourut en 1900, le Sultan Abdelaziz — qui avait longtemps ressenti la domination de Ba Ahmed comme régent — ordonna immédiatement à des soldats de vider le palais de tout son contenu. Meubles, tapis, œuvres d'art, argent et tous les objets mobiles furent saisis dans les jours qui suivirent la mort de Ba Ahmed. Seule l'architecture fixe — le zellige, les plafonds sculptés et les stucs intégrés — ne pouvait pas être emportée. Le palais est resté vide de ses ameublements d'origine depuis lors.
Que signifie « Bahia » ?
« Bahia » (باهية) est un mot arabe signifiant « brillance », « rayonnement » ou « la belle ». Ba Ahmed choisit délibérément ce nom — c'était une déclaration de la qualité du palais et, implicitement, de son propre pouvoir et raffinement. C'était aussi un nom que tout le monde à la cour marocaine aurait compris comme un acte d'ambition extraordinaire.