La partie ouverte aux visiteurs de Bahia Palace couvre environ 8 000 m², et la plupart des visiteurs la parcourent en boucle vague, sans trop savoir ce qu'ils regardent ni s'ils ont tout vu. Ce guide résout ce problème. Voici exactement ce que vous rencontrerez, section par section, et ce qui mérite de ralentir dans chacune.
L'entrée principale
Vous entrez par de lourdes portes en bois sur la Rue Riad Zitoun el Jedid. Le couloir d'entrée est délibérément sobre — étroit, frais et peu éclairé après la rue lumineuse. C'est intentionnel : cela rend la première cour dans laquelle vous pénétrez dramatiquement plus spacieuse qu'elle ne le serait autrement.
À remarquer : La porte elle-même — la ferronnerie, le cadre en bois sculpté, l'échelle. Les portes de Bahia Palace sont parmi les plus beaux exemples de menuiserie zouak marocaine traditionnelle de la ville. Le couloir d'entrée a également son premier panneau de plafond peint au-dessus de vous. La plupart des gens regardent devant eux et le ratent.
Le Petit Riad (section originale de Si Moussa)
La première cour dans laquelle vous entrez est la section la plus ancienne — construite par Si Moussa dans les années 1860 avant l'agrandissement de Ba Ahmed. Elle est plus petite et plus intime que ce qui vient ensuite, ce qui en fait un contraste intéressant.
À remarquer : Les proportions sont différentes ici. Le travail en stuc est légèrement moins élaboré que dans les ajouts ultérieurs de Ba Ahmed, mais le zellige au sol est en excellent état. Les pièces qui donnent sur cette cour sont plus petites — il s'agissait à l'origine d'appartements domestiques privés, pas d'espaces de réception.
Photographie : La petite échelle vous permet de cadrer toute la cour depuis le pas de la porte. Idéal pour établir le contexte avant d'atteindre les espaces plus grands.
Le Grand Riad
C'est la pièce maîtresse du palais et l'espace qui arrête la plupart des visiteurs dans leur élan. Le Grand Riad couvre environ 1 500 m² — une vaste cour ouverte pavée de zellige polychrome et encadrée de toutes parts par une galerie en bois peint (arcade) soutenue par des colonnes ornementales.
Des orangers et citronniers plantés en arrangements géométriques précis remplissent la cour d'ombre et de parfum. Une fontaine centrale en marbre marque l'axe. La galerie peinte au-dessus offre de l'ombre aux pièces environnantes.
À remarquer :
- Le plafond de la galerie en bois peint — chaque panneau est unique. Regardez-en trois ou quatre successivement et vous constaterez qu'aucun deux ne partage le même motif
- Le motif du sol en zellige — travail de carrelage islamique géométrique qui crée un effet de profondeur optique vu d'un angle bas
- Les colonnes en marbre — marbre de Carrare italien, importé spécifiquement pour cette cour
- L'échelle : 1 500 m² représente à peu près la taille de trois terrains de tennis mis bout à bout
Photographie : La meilleure prise de vue depuis le centre de la cour en regardant vers l'arcade nord. Tôt le matin (9h00–10h00), vous obtenez une lumière égale et diffuse sans ombres dures. Le reflet de la fontaine fonctionne quand la surface est calme — arrivez avant que les foules ne le perturbent.
La Grande Cour
Au-delà du Grand Riad, une série de cours et de salles de réception interconnectées forme ce qu'on appelle souvent la Grande Cour. Ce sont les espaces de réception formels de Ba Ahmed — là où il rencontrait les pétitionnaires, accueillait les dignitaires et exerçait son autorité en tant que Grand Vizir.
À remarquer : La Salle du Conseil possède le plafond peint le plus élaboré du palais — une composition géométrique dense en bleus profonds, rouges et or qui couvre toute la surface. Tenez-vous directement en dessous et regardez droit vers le haut. La plupart des gens y jettent un œil depuis la porte ; il faut être en dessous pour apprécier correctement l'ampleur du travail.
Les panneaux de stuc sculpté dans ces pièces sont à leur plus intricats ici. Les sections supérieures des murs présentent un travail en plâtre arabesque sculpté si finement qu'il ressemble à de la dentelle. Repérer les différentes approches des artisans dans différentes pièces (variations subtiles dans la densité des motifs et la profondeur) n'est visible qu'à l'inspection rapprochée.
Les appartements du harem
Les quatre épouses et les 24 concubines de Ba Ahmed occupaient ces appartements privés, arrangés dans une hiérarchie délibérée. Les pièces de la première épouse sont les plus proches du Grand Riad — la position la plus prestigieuse. Plus on s'éloigne de la cour principale, plus le rang est inférieur.
À remarquer : Les pièces ici sont plus petites et plus intimes que les espaces de réception formels. L'échelle passe du grandiose à l'humain. Certaines pièces conservent leurs lambris de carreaux peints d'origine (panneaux de mur inférieurs) en excellent état. Les grilles de fenêtres — un treillis en bois sculpté (mashrabiya) — filtraient la lumière et permettaient aux femmes à l'intérieur d'observer l'activité sans être vues.
La disposition des appartements du harem raconte une histoire sociale : la hiérarchie architecturale des appartements reflète exactement la hiérarchie sociale des femmes qui y vivaient. C'est l'architecture comme contrôle.
Photographie : Les couloirs étroits entre les pièces créent des lignes directrices naturelles. Les fenêtres à mashrabiya projettent des motifs de lumière géométriques sur le sol en fin de matinée — cela vaut la peine de se positionner pour saisir cet effet.
Les jardins
Les jardins du palais s'étendent derrière les pièces formelles et sont parmi les espaces les plus paisibles de toute la medina. Plantés de jasmin, de roses, de bananiers, d'orangers, de citronniers et de cyprès, ils constituent une véritable retraite.
À remarquer : La disposition des jardins suit les principes du jardin islamique — un axe central, des parterres géométriques, de l'ombre de grands arbres. Au printemps (mars–avril), le jasmin et les roses sont en fleur et le parfum est remarquable. En été, la canopée offre un vrai soulagement de la chaleur.
La plupart des visiteurs passent cinq minutes dans le jardin et repartent. Si vous vous asseyez ici pendant quinze minutes et laissez le bruit de la medina disparaître, vous avez une expérience très différente du palais.
Photographie : Le contraste entre les murs en terre cuite chaude et le jardin vert est excellent en fin d'après-midi quand la lumière devient dorée. Les encadrements de portes du jardin vers l'intérieur des pièces couvertes constituent de forts cadres compositionnels.
Réservez votre visite
Savoir quoi chercher fait de Bahia Palace une expérience vraiment différente d'une simple promenade. Réservez votre billet skip-the-line pour passer votre temps à l'intérieur à regarder le palais plutôt qu'à l'extérieur à faire la queue pour entrer. Consultez les horaires d'ouverture avant d'y aller — arriver à 9h00 vous donne le Grand Riad largement à vous seul.
Questions fréquemment posées
Combien de pièces Bahia Palace possède-t-il ?
Bahia Palace compte environ 150 pièces réparties dans ses différentes sections — des grands salons de réception et des cours formelles aux appartements privés, pièces de service et pavillons de jardin. Toutes les pièces ne sont pas ouvertes au public à un moment donné ; certaines sont parfois fermées pour des travaux de restauration.
Les meubles de Bahia Palace sont-ils d'origine ?
Non. Quand Ba Ahmed mourut en 1900, le Sultan Abdelaziz ordonna la saisie immédiate de tout ce qui pouvait être déplacé. Tous les meubles, tapis, textiles, objets en argent et articles décoratifs furent retirés dans les jours qui suivirent la mort de Ba Ahmed. Ce qui reste, c'est uniquement l'architecture fixe : le zellige, les stucs sculptés, les plafonds peints et les éléments structurels. Les pièces sont belles mais vides.
Combien de temps faut-il pour voir tout le palais ?
Une visite approfondie — couvrant toutes les sections ouvertes, y compris les appartements du harem et les jardins — prend 75 à 90 minutes. Les visiteurs qui parcourent rapidement les cours principales et ratent les sections plus éloignées passent généralement 30 à 45 minutes et repartent avec le sentiment d'avoir manqué quelque chose. Prévoyez 90 minutes et vous ne serez pas pressé.