La mayoría de los visitantes recorren Bahia Palace sabiendo solo que es antiguo y hermoso. La historia real es mucho más interesante — y considerablemente más oscura. Implica a un hombre nacido en esclavitud que se convirtió en la persona más poderosa de Marruecos, construyó el mayor palacio privado que el país había visto jamás, y murió sabiendo que el Sultán llevaba años esperando para destruir todo lo que había edificado.
¿Quién era Si Moussa?
Los orígenes del palacio comienzan con Si Moussa, un hombre de origen subsahariano que fue esclavizado e introducido en la corte marroquí. A través de una inteligencia excepcional, lealtad y habilidad política, ascendió dentro de la casa real hasta que el sultán Muhammad IV lo nombró Gran Visir — efectivamente el segundo cargo más poderoso de Marruecos.
En la década de 1860, Si Moussa comenzó la construcción de una residencia privada en la medina sur de Marrakech. La primera fase era relativamente modesta para los estándares reales — un riad con habitaciones enlucidas y un jardín privado. Pero la calidad de la artesanía era excepcional: Si Moussa encargó azulejeros, tallistas y especialistas en yeso de Fez, entonces la capital artística de Marruecos.
Llamó a la residencia Dar Si Moussa — la casa de Si Moussa. Más tarde sería completamente renombrada por su hijo.
Ba Ahmed: del hijo de un esclavo a Gran Visir
Ba Ahmed ibn Moussa nació en un mundo muy diferente al de su padre. Si Moussa había asegurado la libertad de su hijo y su lugar en la élite marroquí antes de morir. Ba Ahmed heredó no solo la riqueza de su padre sino también su posición política — y superó ambas.
Bajo el Sultán Hassan I, Ba Ahmed consolidó el poder mediante una combinación de habilidad diplomática, brutalidad y una extraordinaria capacidad para gestionar los intereses contrapuestos de la corte marroquí. Cuando Hassan I murió repentinamente en 1894 durante una campaña militar — según los testimonios, Ba Ahmed ocultó la muerte del Sultán durante días para evitar el caos — Ba Ahmed se convirtió en el regente de facto del joven Sultán Abdelaziz, que solo tenía 14 años.
Durante los seis años siguientes, Ba Ahmed era Marruecos. Controlaba los nombramientos, las finanzas, las relaciones exteriores y el ejército. Los gobiernos extranjeros trataban con él en lugar de con el Sultán. Era rico más allá de todo cálculo, temido en toda la corte y — crucialmente — tenía ambiciones que iban más allá de la política.
La construcción del palacio: 1894–1900
Con el poder absoluto llegaron los recursos y la inclinación a construir a una escala completamente diferente. Ba Ahmed tomó el modesto riad de su padre y lo amplió en algo que Marruecos nunca había visto de un particular.
La construcción se prolongó desde 1894 hasta aproximadamente 1900 e involucró:
- Miles de artesanos cualificados de Fez trabajando simultáneamente durante el período de construcción
- Mármol de Carrara italiano importado para las salas de recepción más importantes
- Techos de cedro tallados a mano con intrincados muqarnas de yeso, pintados con pigmentos minerales que apenas han descolorido en 125 años
- Zellige que cubría suelos y paredes inferiores en decenas de habitaciones — cada baldosa cortada y colocada a mano
- 150 habitaciones distribuidas en varios patios, incluidos grandes salones de recepción, apartamentos privados, aposentos del harén y áreas para el personal
- Jardines plantados con naranjos, limoneros, cipreses, jazmín y rosas
El juego de luz y sombra en los patios, el sonido de las fuentes y el aroma de los naranjos están tan deliberadamente calculados como cualquier otro elemento arquitectónico: el palacio fue concebido como una experiencia sensorial completa.
El nombre que Ba Ahmed eligió para el palacio terminado — Bahia, que significa "brillantez" o "la hermosa" en árabe — no era modesto. Era una declaración.
La escala de la ambición era extraordinaria dado que Ba Ahmed era técnicamente un sirviente del Sultán, no un miembro de la familia real. Construir el palacio más bello de Marrakech era un acto de exhibición descarada — y todos en la corte lo entendían como tal.
La vida dentro del palacio
Bahia Palace en su apogeo era un mundo completo. Ba Ahmed vivía allí con:
- Cuatro esposas, cada una con su propio apartamento clasificado por orden de precedencia — las habitaciones de la primera esposa estaban más cerca de la Grande Cour, con acceso a la Grande Salle d'Honneur para las recepciones formales
- 24 concubinas alojadas en los aposentos del harén
- Cientos de sirvientes, guardias, cocineros y funcionarios
Embajadores extranjeros, comerciantes y peticionarios venían a Bahia Palace a solicitar la audiencia del Gran Visir. Ba Ahmed celebraba corte aquí, recibía regalos, conducía negociaciones y ejercía el poder desde estas paredes.
El Grand Riad — el vasto patio central de 1.500 metros cuadrados — era donde tenían lugar las recepciones formales. Los patios y habitaciones más pequeños eran privados. La distinción era deliberada: la arquitectura como herramienta del poder, controlando quién podía ver qué.
La muerte y el saqueo nocturno
Ba Ahmed ibn Moussa murió en mayo de 1900, en la cima de su poder. Había pasado sus últimos años sabiendo que el Sultán Abdelaziz — ahora con edad suficiente para gobernar de forma independiente — resentía la dominancia de su regente. La relación entre ellos se había vuelto abiertamente hostil.
Las consecuencias fueron inmediatas y totales. En las horas posteriores a la muerte de Ba Ahmed, los soldados del Sultán entraron en Bahia Palace. En los días siguientes, todo lo que se podía mover fue confiscado y distribuido: muebles, alfombras, objetos de plata y oro, obras de arte, textiles, espejos e instrumentos musicales.
Lo que no podían llevarse eran las paredes, los suelos, los techos y los jardines. El zellige, el estuco tallado, el cedro pintado — estos estaban incorporados. La envoltura arquitectónica de Bahia Palace sobrevivió intacta; todo lo que la había llenado había desaparecido.
Por eso hoy recorres Bahia Palace y ves hermosas habitaciones vacías. No siempre fue así.
El palacio bajo el Protectorado francés
Cuando Francia estableció su protectorado sobre Marruecos en 1912, Bahia Palace se convirtió en la residencia oficial del Residente General — el representante de Francia y gobernante efectivo del país. Los generales Lyautey y Noguès vivieron ambos aquí.
Los franceses realizaron modificaciones — algo de fontanería, trabajo eléctrico y cambios estructurales menores — pero conservaron en gran medida la arquitectura del palacio. Las fotografías del período francés muestran las habitaciones aún vacías del mobiliario original pero por lo demás intactas.
Tras la independencia marroquí en 1956, el palacio pasó al Estado marroquí y fue gradualmente abierto al público. Ha sido gestionado como monumento patrimonial desde los años 60, con trabajos de restauración en curso hasta hoy.
Bahia Palace hoy
Lo que ves al visitar Bahia Palace es esencialmente lo que Ba Ahmed construyó entre 1894 y 1900 — menos todo lo que podía sacarse. La arquitectura está en un estado notable dada su edad: los techos pintados conservan su color, el zellige está en gran parte intacto y los jardines siguen siendo mantenidos.
Los trabajos de restauración están en curso. Las secciones se cierran ocasionalmente cuando se necesitan andamios para reparar techos o yesos. El gobierno marroquí trata Bahia Palace como un sitio de patrimonio nacional significativo, y no existe riesgo de que el deterioro avance sin control.
Alrededor de 500.000 visitantes pasan cada año, convirtiéndolo en uno de los monumentos más visitados de Marruecos. La historia de Si Moussa y Ba Ahmed — esclavos que se convirtieron en los hombres más poderosos del país, construyeron uno de sus edificios más grandes y lo perdieron todo en una noche — sigue siendo una de las más apasionantes de la historia marroquí.
Véelo por ti mismo
Conocer la historia hace que todo lo que ves dentro del palacio sea más significativo. Antes de tu visita, considera leer sobre Ba Ahmed o alquilar una audioguía en la entrada. Reserva tu entrada skip-the-line y entra listo para entender lo que estás mirando — no solo que es hermoso, sino por qué existe y qué le ocurrió.
Consejos para tu visita
- Mira hacia arriba — el techo de cedro pintado de la Grande Salle d'Honneur es el punto culminante del palacio.
- El jardín interior (riad) luce más espléndido en primavera, cuando florecen los naranjos.
- Los aposentos del harén tienen la decoración más íntima y elaborada — no los recorras deprisa.
- Un guía oficial puede revelar detalles que a menudo pasan desapercibidos a los visitantes independientes.
Preguntas frecuentes
¿Quién construyó Bahia Palace?
El palacio fue construido en dos fases. La estructura original fue edificada por Si Moussa, un antiguo esclavo que llegó a ser Gran Visir de Marruecos bajo el sultán Muhammad IV, comenzando en la década de 1860. Su hijo Ba Ahmed ibn Moussa amplió masivamente el palacio entre 1894 y 1900, transformándolo en un complejo de aproximadamente 8 hectáreas en total — con alrededor de 8.000 metros cuadrados abiertos al público hoy.
¿Por qué Bahia Palace está vacío?
Cuando Ba Ahmed murió en 1900, el Sultán Abdelaziz — que durante mucho tiempo había resentido el poder de Ba Ahmed como regente — ordenó inmediatamente a los soldados que vaciaran el palacio de todos sus contenidos. Muebles, alfombras, obras de arte, plata y todos los objetos móviles fueron confiscados en días tras la muerte de Ba Ahmed. Solo la arquitectura fija — el zellige, los techos tallados y los estucos empotrados — no podía ser retirada. El palacio ha permanecido vacío de su mobiliario original desde entonces.
¿Qué significa "Bahia"?
"Bahia" (باهية) es una palabra árabe que significa "brillantez", "resplandor" o "la hermosa". Ba Ahmed eligió este nombre deliberadamente — era una declaración de la calidad del palacio y, implícitamente, de su propio poder y sofisticación. Era también un nombre que todos en la corte marroquí habrían entendido como un acto de ambición extraordinaria.